８years　（４）











　とある大学の研究室。
　そこに黒の組織から来た女──灰原哀こと宮野志保はいた。
　彼女は、今は知識を生かし、医療関係の研究をしていた。その研究室の中に誰の目に触れる事無く封印されたフロッピーがあった。パスワードは『Shellingford』・・・
(所詮…人は時の流れに逆らってはいけない。逆らって幸せになれた人なんて一人もいなかったわ。彼のように・・・)
　そう、これには神秘の毒薬APTX4869の全てが記されていた。
(私はこの薬を封印する義務があるわ。もう二度と人を苦しませたくはないから・・・)
　目に浮かぶのは彼と、彼の事を想うあの人。

(私の所為だものね)
　二人の時間を沢山奪った。その償いの為にももうこの薬は誰にも見られる訳にはいかない。だから彼への想いと共にこの薬を永遠に封印した。
(もう、蘭さんとだって普通に会話出来る。別に彼女から工藤くんを奪おうとした訳じゃないわ。私には無いものを持っている人だから、向き合えなかっただけ・・・)
　自分の所為で殺された姉に、心の中で詫びた。姉に似た蘭が幸せになる事を、志保は願っている。彼女は新しく前へ進もうとしていた。


　志保は久しぶりに米花町をのんびり歩いていた。特に理由も無く街を歩くのが彼女は好きだ。後ろで自分を呼ぶ声に、びくりと反応する。
「よう、宮野」
　彼だ。
「工藤君、久しぶりね。蘭さん元気？」
「そこの店にいるぜ」
　新一が視線を向けた先には、買物を終え二人の元に小走りでやって来る彼の妻がいた。
「あ、志保さん！久しぶりです」
「ええ、どう？喧嘩してない？」
「しょっちゅう、ですね」
　蘭は苦笑した。軽い言い合いなどいつもの事だ。むしろ二人にとってはコミュニケーション手段である。
「そうだ志保さん、私達これからお昼食べるんだけど、志保さんもどう？」
　蘭の無邪気な笑顔は昔と変わらない。姉の、自分に対する態度を思い出し志保は優しい気持ちになる。
「・・・やめとくわ、邪魔しちゃ悪いもの。夫婦で過ごして」
「そう、じゃあ又今度行きましょう」
　志保は彼女の笑顔が大好きだ。
「ええ。じゃあ私はこれで」

　去ろうと踵を返した志保だったが、思い出したように振り向いて、新一を呼び止めた。
「そうだ工藤君、身体、なんともないかしら？」
　新一と志保は長い間身体が縮んでいた反動と、解毒剤の副作用が残ってしまっていた。元に戻っても軽い動悸や眩暈等を起こすことがしばしばあった。
「大丈夫、ここ五年位なんともねーな」
　さらりと言った。尤も症状があったとしても、彼なら蘭の前で本当の事を言うかどうか、志保には解らなかったが。
「・・・ならいいのよ」
「嘘じゃねーぞ？」
　志保の様子を嗅ぎ取ったのか、新一が念を押す。
「解ったわ」
　志保も、それ以上追及する気は無い。新一が無事ならそれでいい。
「またね、志保さん」
「ええ、今度遊びに行くわね。女同士語り合いましょう」
「本当？楽しみ！」
「何だよ、俺はハブかよ！」
　蘭と志保は互いに笑いあい、新一は少し不機嫌そうだった。志保はそのまま二人と別れた。


　その時、歩美は志保を目撃していた。道の向こうを歩く女性。顔は見えない。でも、あの髪型も、髪の色も、遠くからも感じ取れる大人びた雰囲気も、それは歩美の知る灰原哀そのもの。
「哀ちゃん？哀ちゃん！！」
　大声で叫ぶ。志保は一瞬振り向きそうになった。
(まさかね、もう私の事をあの名で呼ぶ人なんていないわ)
　あれから志保は少年探偵団に会っていない。明らかに同一人物としか思えない顔を見られない為に。そうして何となく視線を感じて小道に曲がる。

「どうしたんですか？」
　目の前の本屋から元太と光彦が出てきた。光彦は参考書を、元太は雑誌をそれぞれ抱えている。
「哀ちゃんがいたの」
　歩美が口を開くや否や、光彦は辺りを見回す。
「灰原さん・・・！灰原さん！」
　その声は街の騒音に掻き消され、誰の耳にも入る事は無い。
「本当にいたのか？」
「うん。あれは哀ちゃんだった」
「外国いるんだろ？」
　元太が、念を押すように聞き返す。
「哀ちゃんだった・・・！！！」
　歩美は声を張り上げた。
「ご両親の仕事で外国に行くと言っていましたから、転勤で日本に帰って来る事もあるでしょうね」
　三人の間の空気が変わる。

「あら、歩美ちゃん。元太君。光彦君」
　少し離れた所からふいに話しかけられ、思わず振り返えった。緊張の糸が切れた。
「蘭お姉さん。・・・新一さんも」
　近付いてくる工藤夫妻を見て、初めに思い浮かぶのは、コナンの事だ。
(蘭お姉さんも・・・新一さんが事件で会えなかった時、こんな気持ちだったのかな）
　一年。蘭は姿を消した幼馴染を待ち続けていた。それを思い出すと、歩美は首を横に振って思い直した。
(ううん・・・私と蘭お姉さんとは全然違う。新一さんは蘭お姉さんの事を想い続けてたけど、私はコナン君に振られちゃったもん)
　｢こんにちは｣
　精一杯の笑顔を浮かべて、やっと歩美の口から零れた一言。視線を移すと、二人の手が指を絡め合って繋がれているのが見えた。
「相変わらず仲がいいですね」
「えっ・・・」二人は慌てて手を引っ込める。
　もう新婚でもないだろうに、この二人はいつまでも初々しい。


「おめーら大分背伸びたな、これじゃ抜かされちまうな・・・」
　新一は照れながら話題を変えようと、しみじみと言った。新一はそれほど長身ではない。コナンであった時も、元太と光彦を見上げていた。だんだん自分に追い付いてくる二人を見て少し昔を思い出した。二人は今でも少年探偵団と交流している。家に遊びにくることも少なくはない。でもここ最近はあまり会っていなかった。
「歩美ちゃん達、進路は決めた？」
　三人の顔を覗き込むように、蘭が問いかけた。
「はい、私は帝丹高校に行きます」
「本当？嬉しいわね、新一」
「ああ。おめーらは？」
「僕は大学付属の私立に行こうか帝丹に行こうか迷ってるんです」
「俺は酒屋継ぐから米花商業」
　皆、夢があるようだ。

「頑張ってね。応援してるわ」
「落ちるんじゃねーぞ！」
　二人は再び歩きだし、歩美は手を振って見送る。
(幸せそうな蘭お姉さん、いいなあ。私は？私は吹っ切るつもりで、ケジメをつけるつもりであの時告白したのに、何も変わってない。コナン君は私以外の人が好きなんだよ？告白する前から知ってたのに。なんで忘れられないの？)
　蘭の、後姿を見つめた。多分、泣きそうな表情で。
(振られるつもりで告白したのに。何も言わずに終わりたくないからって。なのに・・・)
　蘭の後姿から、目が離せなかった。ずっと、視線を逸らせなかった。

　歩美の心の一番大切な部分は８年前から立ちつくしたまま、動けない──






















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